Tras un mes de retrasos

A la Estación Espacial Joseph Acabá
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Tras un mes de retrasos, el Discovery parte a su misión en un perfecto despegue


Tras un mes de retrasos, el Discovery partió anoche a su misión en un perfecto despegue. (AP)

por peludencia.blogspot.com
WASHINGTON - En el primer viaje al espacio del astronauta de origen boricua Joseph Acabá Herrero, el transbordador Discovery iba anoche, sin inconvenientes, rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI).
"El Discovery a toda marcha", dijo el comandante Lee Archambault, poco después del lanzamiento, que tuvo lugar a la hora prevista, a las 7:43 p.m., y marcó la primera vez que un boricua alcanza el espacio sideral.
Miles de personas, incluidos los padres del astronauta boricua -quien tiene 41 años y es miembro de la clase 2004 de la NASA (la agencia espacial estadounidense)-, presenciaron el impresionante despegue desde el centro espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida).
Para Acabá Herrero, hasta su reclutamiento por la NASA un maestro de ciencias y matemáticas en una escuela intermedia de Florida, la misión STS-119 representó la consumación de un sueño. "Espero disfrutarme el momento memorable de ver la Tierra desde el espacio", había indicado el astronauta en una entrevista previa.




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Al Discovery le tomará hasta algún momento de mañana martes acoplarse a la EEI, que permanece en la órbita de la Tierra y es un proyecto de cooperación con las agencias espaciales de Japón, Rusia, Canadá y Europa.
Acabá Herrero entró al Discovery alrededor de las 4:45 p.m. de ayer, unas tres horas antes del lanzamiento. Su asiento está detrás del piloto Dominic (Tony) Antonelli.
Un sonreído Acabá Herrero se ajustó el paracaídas de emergencia antes de pasar la última inspección de los técnicos de la NASA que supervisan la entrada de los astronautas al transbordador y les colocan, además, el equipo de comunicación que utilizarán en la misión.
Su tarea inicial fue ser uno de los ingenieros de vuelo, presto para ayudar con el control de la nave. Pero, el despegue, que le permitió a la nave estar en órbita sobre la Tierra en menos de nueve minutos y alcanzar para entonces una velocidad de 17,000 millas por hora, no tuvo contratiempos.
Murciélago astronauta
Ni un murciélago que se adhirió a la parte posterior del tanque de combustible ni una lectura de baja presión de helio en una línea que ayuda a evitar la congelación de la nave interfirieron con el despegue de una misión que ante la presencia de Acabá Herrero ha generado especial interés en Puerto Rico.
Según la NASA, la única vez que se recuerda la presencia de un murciélago en una nave a punto de despegar fue en 1996, cuando tuvo lugar la primera misión al espacio del astronauta japonés Koichi Wakata, quien se quedará por varios meses en la EEI.
La misión STS-119, con siete tripulantes, llevará e instalará los últimos dos paneles solares, valorados en $298 millones, de la estación. Astronautas que se encuentran en la EEI, incluida Sandra Magnus, a quien Wakata sustituirá como tripulante permanente, observaron desde el espacio el despegue del Discovery.
Para satisfacción de la jefatura de la NASA, contrario al miércoles pasado ayer no hubo rastros del continuo escape de gas en una línea de transmisión de la nave que había causado la posposición más reciente del despegue.
Previo a la fuga de gas, dudas sobre el funcionamiento de unas válvulas que transmiten hidrógeno hacia los tanques externos de la nave provocaron cinco posposiciones en la salida de una misión que debió partir el pasado 12 de febrero. Los retrasos han causado que la misión STS-119 haya sido acortada a 13 días, uno menos que lo previsto originalmente. Una vez la nave se acople a la EEI, los astronautas del Discovery tendrán la tarea de colocar los dos últimos paneles solares de la estación. A Acaba Herrero le tocará inicialmente manejar los brazos robóticos que colocan los paneles solares en su sitio.
Después, probablemente el sábado y el próximo lunes 23, realizará dos caminatas espaciales que persiguen ajustar los paneles y las vigas del sistema eléctrico de la EEI.
En medio del interés causado por su aventura especial, Acabá Herrero había anunciado que una bandera de Puerto Rico le acompañaría en esta ocasión, su primera oportunidad de ver la Tierra desde el otro lado de la verja.
En la Tierra, anoche, la jefatura de la NASA efectuó una conferencia de prensa para celebrar el éxito inicial de la misión y las maravillosas condiciones del tiempo que se dieron durante el despegue. "Es la vista más espectacular que he visto en el lanzamiento de una nave espacial", indicó en el centro Kennedy el director de Lanzamientos de la NASA, Michael Leinbach, al referirse a la luminosidad que dejó el Discovery en el atardecer floridiano.